Entre los ecuatorianos, el cementerio de Tulcán en el norte de Ecuador es famoso por sus estatuas de hoja perenne, enormes topiarios tallados en cipreses vivos. La historia detrás de estos monumentos naturales comienza hace casi 90 años.
El cementerio de Tulcán está a la altura de la exageración
Lo primero que notas cuando entras en los terrenos del cementerio de Tulcán es que los topiarios de este lugar son grandes. Realmente grande. Como más de 3.5 metros de altura, que se extiende por al menos 60 metros a cada lado de la entrada (y eso era solo la parte delantera del cementerio). Me di cuenta de inmediato que este lugar vale la pena visitar.
Donde todo comenzó – El altar de Dios
Paseando por el tramo más antiguo del jardín topiario, llamado Altar de Dios, me sorprendió la clarividencia de José Franco, creador de estas obras, cuando concibió este proyecto en 1932. Era el Director del Parque Municipal de Tulcán cuando la ciudad dedicó el nuevo cementerio. Se dio cuenta de que el suelo en el sitio de 20 acres tenía altos niveles de tiza, lo que lo hacía perfecto para el cultivo de cipreses. Comenzó a plantar cipreses en 1936 y, a medida que crecían, tallaba figuras de su follaje y ramas. El resto, como se suele decir, es historia.
Las figuras en el Altar de Dios abarcan toda la gama, desde animales hasta figuras religiosas y estatuas incas. Paseando por los jardines, era fácil perder el contacto con el resto del cementerio debido al denso follaje. Me sentí como Alicia en el País de las Maravillas entrando en un mundo nuevo y extraño y me pregunté si la Reina Roja o el Conejo Blanco iban a saltar del seto.
Y los topiarios se extienden – Memorial Park
En 1987, Lucio Reina, nativo de Tulcán, comenzó a trabajar en la segunda sección del topiario, llamada Parque de la Memoria. La mejor vista de Parque de la Memoria es desde la parte superior de los enormes nichos funerarios que rodean el jardín por tres lados. Si bien escalar en la cima de estas estructuras me pareció realmente extraño, es una práctica común y nadie se molestó. De hecho, las familias estaban encima de todas las estructuras tomando fotos de recuerdo de sí mismas con el cementerio de Tulcán al fondo.
El estilo de Parque de la Memoria es bastante diferente al antiguo Altar de Dios. En lugar de tener las figuras topiarias juntas creando un área laberíntica, el parque está organizado en múltiples secciones rodeadas de setos topiarios. Esta disposición permite que el cementerio use el terreno cerrado para entierros de manera mucho más efectiva que el jardín original.
Afortunadamente, este nuevo estilo no resta valor en absoluto a la experiencia. Hay arcos, estatuas y una amplia variedad de topiarios cortados en la parte superior de los setos que dividen el área en secciones distintas. Vale la pena buscar una serie de figuras topiarias independientes en las afueras del parque.
Todavía en construcción
El lado este del cementerio también tiene los inicios del arte topiario. Plantados hace unos 10 años, los cipreses jóvenes están comenzando a madurar lo suficiente como para comenzar el lento proceso de transformación de setos en figuras. Incluso sin muchos árboles tallados, esta sección vale la pena una visita para ver los arcos tallados y las torres de ciprés que se convertirán en las estatuas del futuro.
Cementerio de Tulcán designado Patrimonio Cultural
En reconocimiento al destacado trabajo supervisado por José Franco, el cementerio fue designado Patrimonio Cultural y Sitio de Turismo de Naturaleza por el gobierno ecuatoriano en 1984. El cementerio pasó a llamarse Cementerio Municipal “José María Azael Franco Guerrero” en 2005.
Después de casi 85 años, el cementerio de Tulcán, con sus más de 300 figuras topiarias, es un destino singular para los visitantes de la región. El legado topiario de José Franco cumple plenamente con su deseo de crear un lugar “tan hermoso que invite a uno a morir”.
